Den temperamentsfulde amerikanske verdensmester i skak, Frederick Trumper, er i Merano for at forsvare sin titel mod den russiske skakmester Anatoly Sergievsky. Men det er ikke kun titlen som verdens bedste skakspiller, det gælder. Et storpolitisk nervespil mellem kold- krigstidens stormagter ruller sig ud i kulisserne og på skakbrættet. Samtidig forelsker Fredericks sekundant Florence Vassy sig i Anatoly, og trekantsdramaet bliver yderligere kompliceret, da Anatolys kone Svetlana melder sin ankomst. CHESS et kærlighedsdrama fortalt med lidenskab og store musikalske øjeblikke.